An interview with:

• Marcela Ahumada, Vice-Director Technical and Pedagogical Educational Management Unit, Department of Education, Municipality of Santiago, Chile.
• Patricia Nilo, Technical and Pedagogical Coordinator, Department of Education, Municipality of Santiago, Chile. 

Interview and translation by Mauricio Pino Yancovic, CIAE Institute for Advanced Education Studies, Chile

1. How have mid-level leaders in education like yourselves responded to cope with the health and educational crisis that affects Santiago’s municipality? 

From the beginning we focused our energy in closely supporting school management teams (headteachers and curriculum coordinators), which has been fundamental to initiate a distance education experience in the district. First, we had to arrange virtual meetings, to focus our energy on containing emotions and developing a sense safety, and affirming their irreplaceable role as school leaders. Second, we tried to develop strategies with the headteachers to initiate distance education in the district:  we have had to learn together, with them, to look for alternatives to collaborate with teachers, and thus to reach every one of our students. 

2. What are the challenges that management teams are addressing with their schools and communities? 

The challenges are many and diverse. Many of them focus on technology and its use at the service of education. We have to acknowledge the premise that this is a completely new form of education for us, so we emphasize that we are all learning at this moment — teachers do not have required technological skills and training for doing this work, so we are all learning together.  

This moment requires extra-flexibility, meaning that things must be done in a different way from what we are used to – being slow is not a bad thing. It is also our responsibility to make these teams understand that they must try to unite their community, and so they must have a good knowledge of the challenges facing their communities, that there is difference among them, that some people are facing more difficulties than others, and that they have a significant role to reassure their teams during this process.  

3. What are the challenges that teachers are facing with their students and communities? 

The main challenge is how to teach in communities where technology is not available for all. This educational format highlights the socioeconomic inequality that millions of families experience. Therefore, the diversity of ways to try to reach everyone is the greatest challenge. Schools use websites but many have to also print resources and do everything in their power to reach their parents: WhatsApp, video calls, phone calls – anything that they can do to reach them to try and preserve the emotional bond between teachers and students that we cannot afford to lose.   

4. Do you see positive opportunities in this scenario that might be valuable for the future of school leadership or teaching in this community? 

We have heard a lot about the Digital Age and that the way students learn must change – therefore, teaching should also adapt to this new age. This means that both the role of the teacher and teaching methodologies must be adapted to a different way of conceiving knowledge. Teachers are the direct witness of these changes and they understand the characteristics of the current generation. They see how students are natives in the use of technology related to their own needs, and now with this context we can learn how much we need to adapt to this new time. As educational leaders need to update ourselves to a new understanding and use of technology, so that the enormous effort now becomes an strength for us in this new education era.  

Spanish version

1. ¿Cuál es la respuesta que han debido realizar como líderes intermedios en educación en la crisis sanitaria que afecta a la comuna de Santiago? 

El acompañamiento a los Equipos Directivos y Técnico Pedagógico ha sido fundamental para apoyar el trabajo a distancia; primero la realización de reuniones virtuales en donde sientan a su disposición un espacio de contención y de seguridad donde nos corresponde validar su rol de líder irremplazable y en segundo lugar buscar en conjunto estrategias de enseñanza a distancia, para aprehender con ellos y luego buscar maneras y formas de colaborar con los y las docentes y así lograr llegar a todas y todos nuestros estudiantes. 

2. ¿Cuáles son los desafíos que los equipos directivos se encuentran abordando con sus comunidades escolares? 

Los desafíos son muchos y variados, principalmente la tecnología y su uso para ponerla al servicio de la educación. Instalar la premisa que es una nueva forma de educación y destacar que todos estamos aprendiendo, los docentes no tenemos las habilidades tecnológicas y la formación necesaria pero juntos estamos aprendiendo. Transferir que este es un momento de hiperflexibilidad, es decir que las cosas se deben realizar de una manera diferente a la estamos acostumbrados y no por eso es malo, nos corresponde también que comprendan que ellos deben unir a su comunidad y para ello tener conocimiento de las dificultades que están enfrentando, que hay colaboradores con mayores dificultades y que otros y que son ellos los llamados a poner tranquilidad al proceso. 

3. ¿Cuáles son los desafíos que las y los docentes se encuentran enfrentando con las comunidades escolares? 

Los desafíos principales han sido como enseñar en comunidades donde los recursos tecnológicos no están al alcance de todos, que esta modalidad resalta la desigualdad socioeconómica que viven millones de familias; por lo cual la variedad de formas para llegar a todos es el mayor desafío, no solo se usan las páginas de los establecimientos sino el recurso impreso y que retiran los apoderados, los WhatsApp, videollamadas y otros para lograr llegar a toda la comunidad. Por último, que el vínculo emocional con sus estudiantes nunca lo deben perder. 

4. ¿Visualizan oportunidades positivas en este escenario que sean valiosas para el futuro en los procesos de liderazgo o enseñanza en la comuna? 

Se nos hablaba mucho de la Era Digital, donde la manera de aprender ha cambiado y, por ende, la forma de enseñar debía adaptarse. Lo que significa que tanto la figura del docente como las metodologías de enseñanza han de adecuarse a la manera de concebir el conocimiento. El profesorado es testigo directo de los cambios y las características propias de la actual generación de jóvenes nativos interactivos que demandan una educación acorde a sus necesidades y hoy en este contexto aprendemos y estamos adaptándonos a los nuevos tiempos, necesitamos actualizarnos para que este esfuerzo se convierta en fortaleza para la Educación de los Nuevos Tiempos.

To cite this article: Pino Yancovic, Mauricio. Coping with COVID in education in one of the most infected municipality of Chile: “We are all learning together”, Policy Scotland, 21 May 2020